Races de chevaux : sélection, diversité et différences entre cinq races italiennes

La sélection transforme les populations, sans créer de recette unique

Les races de chevaux actuelles reflètent une combinaison de sélection naturelle et d’élevage dirigé. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, les livres généalogiques et la modernisation des méthodes d’élevage ont accru la pression visant à fixer les caractères recherchés. Plus tard, certains programmes ont orienté la sélection vers la facilité de monte et les performances sportives ; dans d’autres populations, une partie de l’ancien travail de traction agricole a cédé la place à la production de viande. Ces changements décrivent des tendances d’élevage, et non une aptitude universelle de chaque cheval du seul fait qu’il appartient à une race.

Les populations locales peuvent conserver des caractéristiques influencées par leur environnement et par une intervention humaine limitée. Mais lorsque leurs usages et la taille de leurs populations diminuent, la diversité génétique et le nombre d’animaux reproducteurs peuvent également baisser.

Cinq races locales à l’étude

L’étude a examiné les races Bardigiano, Haflinger, Maremmano, Murgese et Cavallo Agricolo Italiano da Tiro Pesante Rapido, connue en anglais sous le nom d’Italian Heavy Draught Horse. Au départ, 1 620 animaux ont été génotypés ; après les contrôles de qualité, l’analyse a porté sur 1 498 chevaux et 54 825 marqueurs génétiques répartis dans le génome.

Les chercheurs ont recherché des segments d’homozygotie — des portions où les copies héritées des deux parents sont identiques — et calculé un coefficient génomique de consanguinité fondé sur la proportion de marqueurs autosomiques couverte par ces segments. Ils ont également identifié des « îlots » d’homozygotie partagés par au moins 70 % des animaux comme des signaux possibles de sélection.

Ce qu’ils ont trouvé et ce que cela signifie

Le coefficient fondé sur les segments d’homozygotie variait de 0,15 à 0,23. Bardigiano et Haflinger présentaient les valeurs les plus élevées ; Maremmano, Murgese et Cavallo Agricolo Italiano da Tiro Pesante Rapido, les plus faibles. Les auteurs attribuent probablement les valeurs plus élevées à l’élevage sélectif, mais ces résultats décrivent les populations et les données analysées : ils ne permettent pas de déduire le degré de consanguinité d’un cheval particulier à partir de sa race.

L’équipe a détecté 23 îlots d’homozygotie répartis entre les races, sur 12 chromosomes. La plupart étaient présents dans les trois races classées par l’étude comme étant à sang froid, avec une concentration particulière sur le chromosome équin 3. Les régions chevauchaient 83 loci de caractères quantitatifs et 76 gènes associés à la morphologie et à la santé. Ce chevauchement indique des régions qui méritent d’être étudiées ; à lui seul, il ne prouve pas qu’un gène donné cause un caractère ni que toutes les différences visibles entre les races ont une explication génétique identifiée.

Un résultat circonscrit

Les chiffres concernent cinq races locales italiennes et les chevaux échantillonnés pour cette étude. Ils ne constituent ni un classement de toutes les races du monde ni une comparaison directe du tempérament, de l’apparence ou des performances individuelles. Le travail apporte des indications sur la diversité et la sélection dans ces populations ; il ne fait pas des étiquettes de race des garanties concernant les caractéristiques de chaque animal.