Raças de cavalos: seleção, diversidade e diferenças entre cinco raças italianas

A seleção altera as populações, mas não cria uma fórmula única

As raças de cavalos atuais refletem uma combinação de seleção natural e criação dirigida. A partir da segunda metade do século XIX, os livros genealógicos e a modernização dos métodos de criação aumentaram a pressão para fixar características desejadas. Mais tarde, alguns programas orientaram a seleção para a facilidade de montada e o desempenho desportivo; noutras populações, parte do antigo trabalho agrícola de tração deu lugar à produção de carne. Estas mudanças descrevem tendências de criação, não uma aptidão universal de cada cavalo pelo simples facto de pertencer a uma raça.

As populações locais podem conservar características influenciadas pelo ambiente e por uma intervenção humana limitada. Mas, quando os seus usos e a dimensão das populações diminuem, também podem diminuir a diversidade genética e o número de animais reprodutores.

Cinco raças locais em análise

O estudo examinou Bardigiano, Haflinger, Maremmano, Murgese e Cavallo Agricolo Italiano da Tiro Pesante Rapido, conhecido em inglês como Italian Heavy Draught Horse. Inicialmente, foram genotipados 1.620 animais; após os controlos de qualidade, a análise incluiu 1.498 cavalos e 54.825 marcadores genéticos distribuídos pelo genoma.

Os investigadores procuraram regiões de homocigosidade — segmentos em que as cópias herdadas de ambos os progenitores são iguais — e calcularam um coeficiente genómico de consanguinidade com base na proporção de marcadores autossómicos abrangida por esses segmentos. Também identificaram «ilhas» de homocigosidade partilhadas por pelo menos 70% dos animais como possíveis sinais de seleção.

O que descobriram e o que significa

O coeficiente baseado nas regiões de homocigosidade variou entre 0,15 e 0,23. Bardigiano e Haflinger apresentaram os valores mais elevados; Maremmano, Murgese e Cavallo Agricolo Italiano da Tiro Pesante Rapido, os mais baixos. Os autores consideram provável que os valores mais elevados estejam relacionados com a criação seletiva, mas estes resultados descrevem as populações e os dados analisados: não permitem deduzir o grau de consanguinidade de um cavalo específico a partir da sua raça.

A equipa detetou 23 ilhas de homocigosidade distribuídas pelas raças, em 12 cromossomas. A maioria surgiu nas três raças classificadas pelo estudo como de sangue frio, com uma concentração particular no cromossoma equino 3. As regiões sobrepunham-se a 83 loci de características quantitativas e 76 genes associados à morfologia e à saúde. Esta sobreposição indica regiões que merecem ser estudadas; por si só, não demonstra que um gene específico cause uma característica, nem que todas as diferenças visíveis entre raças tenham uma explicação genética identificada.

Um resultado limitado

Os números dizem respeito a cinco raças locais italianas e aos cavalos amostrados para este estudo. Não constituem uma classificação de todas as raças do mundo nem uma comparação direta de temperamento, aparência ou desempenho individual. O trabalho fornece indicações sobre diversidade e seleção nestas populações; não transforma os rótulos de raça em garantias sobre as características de cada animal.